10碼國際標準書號（ISBN-10）及其13碼歐洲商品編碼（EAN‑13）結構圖
一般來說，國際標準書號長度為13碼或者10碼（在2007年1月1日之前）數字，由4或者5個部分組成：
GS1前導數字（僅限13碼國際標準書號）：通常為978或者979[1]
出版國家或者語言代碼
出版商代碼
書所分配到的號碼
檢查碼
13碼的國際標準書號通常分成5個部分（10碼為4個部份），其不同部份以連字號（-）或空格清楚分開，位數可變化，連字號在系統處理上可忽略；前導位數確保這串數字能判定為國際標準書號。若有必要，須正確標明連字符號；他們能使使用者較清楚判斷出數字與出版商及所屬國家的關係。
過去的標準書號（Standard Book Number，簡稱SBN）無國家及語言代碼。國際標準書號出現後，多了國家代碼：0為美國，1為英語系國家，2為法語系國家，3為德語系國家，4為日本，5為俄語系國家，7為中文系國家等等。國家代碼最長可能為5位數字（例：不丹為99936），但相對剩下能使用、分配的位數就較為狹隘。
負責國家國際標準書號的機構會依出版社的大小來分配其位數範圍，出版商能擁有自己的代碼。沒有強制規定書上必須印製國際標準書號，但通常印製在版權頁及書底商品條碼上方。
出版商申請之後，能分配到國際標準書號的一個數字區域，機構會依使用量來預計出版商所需要的範圍並分配之，越大的出版商所取得的位數越小（如此代表書碼的範圍可以容納更多）。一旦發現所分配的數字區域不敷使用，出版商能再分配到另一個範圍供其使用，也就是再獲得一個出版商編號。因此，各國家及各出版社的國際標準書號位數會因其狀況來做最佳分配。